Uma API (Application Programming Interface) é um conjunto de rotinas e padrões de programação que permitem que diferentes softwares se comuniquem entre si. Basicamente, uma API define um conjunto de regras para que uma aplicação possa acessar e utilizar os recursos de outra aplicação ou sistema de uma forma padronizada e segura.
Uma API pode ser utilizada para diversas finalidades, como por exemplo: permitir que um aplicativo acesse informações de uma rede social, como o Facebook; permitir que um site de comércio eletrônico utilize um sistema de pagamento de terceiros, como o PayPal; permitir que um aplicativo de trânsito acesse informações sobre o tráfego em tempo real.
As APIs são importantes porque permitem que diferentes sistemas se integrem de forma fácil e eficiente, o que possibilita o desenvolvimento de novas aplicações e soluções mais complexas.